Η Θεσσαλονίκη, η πόλη του ενός εκατομμυρίου κατοίκων, που διατηρεί το μοναδικό προνόμιο στον κόσμο να έχει μια συνεχή, πρωτεύουσα, παρουσία στο βαλκανικό χώρο επί 2.310 χρόνια, είναι, για το 1997, η Πολιτιστική Πρωτεύουσα της Ευρώπης.

Δέκα τρία χρόνια μετά την Αθήνα, που υπήρξε η πρώτη Πολιτιστική Πρωτεύουσα της Ευρώπης το 1985, χάρη στην έμπνευση της Μελίνας Μερκούρη οποία είχε εισηγηθεί το θεσμό, ο κύκλος των Πολιτιστικών Πρωτευουσών ξανανοίγει πάλι από την Ελλάδα, με τη δεύτερη σε μέγεθος πόλη της.

Η Θεσσαλονίκη, που χτίστηκε από τον Κάσσανδρο το 315 π.Χ. και πήρε το όνομα της συζύγου του, αδελφής του Μεγάλου Αλέξανδρου, δεν έπαψε ανά τους αιώνες να αποτελεί την πύλη της βαλκανικής ενδοχώρας, είτε ώς πρωτεύουσα των επιγόνων του Μακεδόνα βασιλιά, είτε ως κέντρο της ανατολικής ρωμαϊκής αυτοκρατορίας, είτε ως συμβασιλεύουσα του Βυζαντίου.

Παράλληλα, υπήρξε πάντα μια πόλη-καταφύγιο των κατατρεγμένων, μια πόλη ανοχής, με αποτέλεσμα, πλάι στους Έλληνες να ανθίσουν μια σειρά κοινότητες όπως η εβραϊκή, η αρμενική, η λατινική, η τουρκική κλπ., προσφέροντας τα μέγιστα στην ανάπτυξη του πολυπολιτισμικού της χαρακτήρα.

Σήμερα, η Θεσσαλονίκη, ως σύγχρονη ευρωπαϊκή πόλη, αποτελεί και πάλι το κέντρο αναφοράς στη νοτιοανατολική Ευρώπη και τα Βαλκάνια, με το συνεχώς αναπτυσσόμενο εμπορικό της λιμάνι, με την επέκταση της δράσης των επιχειρηματιών της στις γειτονικές χώρες, με την ανάπτυξη σχέσεων των πνευματικών της κέντρων με τα αντίστοιχα των γειτονικών χωρών.

Το 1997, η Θεσσαλονίκη φιλοδοξεί να προβάλει στην Ευρώπη αλλά και στις άλλες ηπείρους, όχι μόνο το ελληνικό, αλλά και το ευρωπαϊκό πνεύμα, με πίστη στο όραμα για την ενιαία Ευρώπη, αλλά και στη διατήρηση των επιμέρους εθνικών παραδόσεων.

Με έργα πολιτιστικής υποδομής της τάξης των 75 δισεκατομμυρίων δραχμών (310 εκατομμυρίων δολαρίων) και καλλιτεχνικό πρόγραμμα 15 δισεκατομμυρίων δραχμών (64 εκατομμυρίων δολαρίων), η Θεσσαλονίκη του 1997 θα ανοίξει το δρόμο για την περαιτέρω πολιτιστική της ανάπτυξη και τη στενότερη πολιτισμική συνεργασία των λαών.

Η Θεσσαλονίκη του 1997 καλωσορίζει τον κάθε επισκέπτη, κάθε φυλής και εθνικότητας, πρόθυμη να του χαρίσει το άρωμα της, να του ανοίξει την ψυχή της.