Γεννήθηκε το 1748 στη Σμύρνη. Τελείωσε την Ευαγγελική Σχολή στη Σμύρνη και συνέχισε τις σπουδές του στην Ολλανδία και τη Γαλλία. Εκεί παρέμεινε μέχρι το τέλος της ζωής του το 1833.
Ο Κοραής πίστευε στην πνευματική ελευθερία, την καταπολέμηση της αμάθειας και των δεισιδαιμονιών, της διχόνοιας και της τυρρανίας.
Γνωστά συγγράματά του είναι ο "Παπατρέχας", ένα προσκλητήριο παιδείας, η "Αδελφική διδασκαλία", φυλλάδιο στο οποίο υπερασπίζεται τις φιλελεύθερες ιδέες και η "Αυτοβιογραφία" του. Επίσης εξέδωσε
- περίπου 20 έργα αρχαίων Ελλήνων συγγραφέων, τα οποία ενέτασσε στη σειρά "Ελληνική Βιβλιοθήκη" για να εξοικειώσει τους σύγχρονούς του Ελληνες με τους αρχαίους κλασικούς συγγραφείς.
Σχετικά με την εκπαίδευση επιζητούσε τη μετακένωση της ευρωπαικής παιδείας στην τουρκοκρατούμενη Ελλάδα. Στο θέμα της γλώσσας ήταν οπαδός της μέσης λύσης. Η θέση του αυτή τον οδήγησε στη δημιουργία της καθαρεύσουσας.
Οταν ξεκίνησε η επανάσταση, ο Κοραής, αν και πίστευε ότι το Εθνος δεν είχε ακόμη ωριμάσει για να ελευθερωθεί, προσπάθησε να ενισχύσει τους επαναστάτες με την κινητοποίηση της ευρωπαικής κοινής γνώμης.